Acheter une opale : massive, doublet ou synthétique ? Ce qu’il faut vérifier

Pas la pierre. La lumière qu’elle renferme. L’opale précieuse est de la silice organisée en milliards de minuscules sphères identiques, empilées en rangées. Cette grille décompose la lumière blanche en éclats de couleur qui bougent quand on incline la pierre : le jeu de couleurs. L’opale commune, que le négoce appelle potch, est la même silice en désordre. Aucun éclat.

Le fond derrière les éclats donne son nom au type :

• Opale noire. Un fond sombre qui renforce chaque couleur. Le type le plus cher.
• Opale blanche. Un fond clair. L’essentiel des opales que vous verrez en vente.
• Opale cristal. Transparente, avec un fort jeu de couleurs.
• Opale boulder. Une fine couche d’opale taillée avec sa roche hôte laissée au dos, ce qui la rend plus robuste.
• Opale de feu. Un corps jaune, orange ou rouge, apprécié avec ou sans éclats.

Regardez-la comme le négoce : sous une lumière stable, sur un fond sombre, en la tournant lentement.

1. La part de la face qui s’illumine. Plus de couleur que de fond, c’est mieux. Les zones mortes, qui restent sombres quand on tourne la pierre, font baisser la valeur.
2. L’intensité. L’intensité passe d’abord, l’étendue ensuite. Une opale pâle qui montre toutes les couleurs reste une opale pâle.
3. Les couleurs. Le rouge est traditionnellement le sommet, puis l’orange, puis le vert. Un rouge visible sous tous les angles vaut mieux qu’un rouge qu’on attrape sous un seul.
4. Le motif. Le feu d’épingle, ce sont de minuscules points. Le flash, de larges plages. L’arlequin, de grandes plaques posées bord à bord comme une mosaïque, est extrêmement rare.
5. Le fond. Dans l’opale noire, plus il est sombre, mieux c’est. Dans l’opale cristal, plus elle est limpide, mieux c’est. Un aspect laiteux, trouble, fait baisser la valeur de tous les types et peut signaler une pierre instable.

Puis la forme. Un dôme bien arrondi met les couleurs en valeur. Une pierre très plate peut casser au sertissage.

Le reste, c’est votre œil. Les couleurs préférées suivent la mode, et une belle pierre est un choix personnel : je ne peux pas décider à votre place qu’elle est belle.

Beaucoup d’opales en vente ne sont pas une seule pierre : les triplets sont un classique du marché. Des tranches trop fines pour servir seules sont collées sur autre chose.

Le support peut être de la calcédoine teinte en noir, du verre, de l’obsidienne, du plastique ou de l’opale commune. Le dôme est en quartz ou en verre. Un triplet bien fait peut ressembler trait pour trait à une belle opale noire, car le fond sombre approfondit chaque couleur. Mais il ne contient qu’une petite part d’opale véritable, et il vaut beaucoup moins.

Alors regardez la pierre de profil. Si elle est déjà sertie, le métal peut cacher le joint : demandez à voir le dos de la pierre, ou choisissez-la non sertie. Une opale assemblée n’est pas un faux, tant qu’elle est vendue pour ce qu’elle est. Le prix élevé n’est pas l’arnaque. L’arnaque, c’est de ne pas savoir ce qu’on achète.

L’opale synthétique existe. Elle est obtenue avec les mêmes sphères empilées : son jeu de couleurs est donc bien réel. Ce qui la trahit, c’est le motif. À la loupe, la couleur forme une mosaïque de cellules, comme du grillage à poules ou une peau de serpent, et de profil elle peut paraître en colonnes. C’est le grossissement qui la distingue de l’opale naturelle.

Les imitations se trahissent autrement. Celles en verre, comme la Slocum Stone, renvoient des éclats de paillettes qui ressemblent à de la feuille métallique et peuvent contenir des bulles de gaz. Celles en plastique paraissent chaudes et légères dans la main, et se rayent facilement.

Viennent ensuite les traitements qui imitent une opale noire. Les traitements à la fumée et au sucre font pénétrer du carbone dans une opale poreuse pour assombrir son fond. Cherchez un aspect moucheté, et de l’opale pâle visible là où la surface est ébréchée : la couche sombre est mince. L’imprégnation à l’huile, à la cire ou au plastique est courante aussi. Une opale traitée en surface vaut une fraction d’une opale naturelle de même aspect. Pour une pierre qui compte, demandez le rapport d’un laboratoire extérieur indépendant.

L’Australie produit l’essentiel des opales noires, blanches et boulder du monde, et Lightning Ridge est la principale source d’opale noire. La plupart des opales de feu viennent du Mexique. Le Brésil et l’Éthiopie fournissent de l’opale blanche.

L’Éthiopie est celle qu’il faut comprendre. On en extrait de l’opale dans la région du Wollo depuis les années 1990, et la production a augmenté en 2008 avec des découvertes près de Wegel Tena. La plupart des opales éthiopiennes sont hydrophanes : elles absorbent l’eau comme une éponge. Trempée, une opale peut devenir transparente et son jeu de couleurs peut changer. Les fissures déjà présentes dans la pierre peuvent s’agrandir. Elle prend aussi la teinture tout aussi facilement, et certaines sont teintes. Rien de tout cela n’en fait une mauvaise pierre. C’est une pierre qu’on ne trempe jamais.

Un dernier point : une opale n’est pas toujours vendue là où elle a été extraite. Si un vendeur cite une mine, demandez-lui comment il le sait. Pour le marché dans son ensemble, voir nos statistiques du marché des pierres de couleur.

Avec précaution. L’opale se situe entre 5 et 6,5 sur l’échelle de Mohs et sa ténacité va de très faible à moyenne : elle se raye, et elle s’écaille. Touchez l’opale sur la carte ci-dessous et comparez-la avec le saphir.

Les boucles d’oreilles et les pendentifs s’usent moins qu’une bague : ce sont les choix les plus sûrs. Pour une bague, choisissez une monture protectrice, avec du métal tout autour de la pierre. L’opale boulder, adossée à sa propre roche, est en général plus robuste que les autres types.

• L’eau tiède savonneuse ne risque rien. Les nettoyeurs à ultrasons et à vapeur, jamais.
• Tenez-la à l’écart de la forte chaleur et des changements brusques de température : les deux peuvent la fendre.
• Ne la gardez pas longtemps dans une boîte hermétique ni dans un coffre de banque. La sécheresse peut la faire se craqueler.

L’opale retient de l’eau, en général de 3 à 10 %. La craquelure est le fin réseau de fissures qui apparaît quand elle en perd. Une opale craquelée a peu de durabilité en bijou. Avant d’acheter, tenez la pierre devant une lumière et cherchez le réseau. Le reste est dans notre guide d’entretien des bijoux.

1. Massive, doublet ou triplet ? Obtenez la réponse par écrit.
2. Naturelle ou synthétique ?
3. Un traitement ? Fumée, sucre, teinture, huile, cire ou plastique. Un vendeur doit déclarer chaque traitement.
4. Où a-t-elle été extraite, et comment le savez-vous ?
5. Puis-je voir une vidéo ? La pierre qu’on tourne lentement, sur un fond sombre, sous une lumière stable.

La dernière compte plus avec l’opale qu’avec la plupart des pierres. Ses couleurs changent avec l’angle et la lumière, et une photo fixe fige un seul instant. Ce que je vois et ressens avec une pierre dans la main n’est jamais tout à fait ce que les gens voient sur un écran.

Pour une pierre qui compte, ajoutez le rapport d’un laboratoire extérieur indépendant. Voici ce que prouve un certificat de pierre précieuse.

Nous n’avons pas d’opale aujourd’hui : rien sur cette page ne cherche donc à vous en vendre une. Notre page opale est vide pour l’instant, et vous pouvez toujours demander une pierre. Né en octobre ? L’opale partage ce mois avec la tourmaline : voyez notre guide des pierres de naissance d’octobre.